Un’anomala lastra di pietra, sepolta nei secoli sotto strati di terra e radici, custodisce un enigma antico oltre 1.350 anni. Nessuno dei presenti quel giorno poteva immaginare che, rimuovendo pochi centimetri di terreno, si sarebbero aperte le porte su un passato sospeso, cristallizzato in una camera fatta per resistere al tempo stesso e all’oblio. Ma cosa spinge una squadra di archeologi a congelare un’intera sepoltura, trasformandola in un monolite di ghiaccio? E quali segreti può raccontarci il corpo di un bambino, vestito come un principe e deposto con onori insoliti là dove un tempo sorgeva la potente civiltà romana?
Un dettaglio attrae subito lo sguardo degli studiosi: una spada dai delicati inserti d’oro a fianco di un corpicino fasciato da tunica e ornamenti che parlano di estremo prestigio. Eppure, dietro il silenzio della pietra e del ghiaccio, emergono domande che colpiscono chiunque: si trattava di un rito di passaggio, di una morte prematura o di un modo unico per celebrare la memoria? E perché questa tomba è diversa da tutte le altre? Mentre la tecnologia sfida le leggi della materia, il passato si prepara a svelare i suoi misteri.
Il luogo e il contesto: un antico confine tra mondi
La rivelazione arriva pochi mesi dopo il ritrovamento: Mattsies, una località dell’Allgäu nella Baviera meridionale, si trasforma in palcoscenico di un’eccezionale scoperta. All’interno di quella che fu una villa romana, riadattata in epoca altomedievale, una tomba appare diversa da tutte le altre: non solo per la solidità della camera di pietra, sigillata con mortaio di calce — raro dettaglio tecnico databile tra 670 e 680 d.C. — ma anche per il luogo scelto, simbolo di memoria e continuità dopo la fine dell’Impero Romano.
Le coordinate del sito posizionano Mattsies tra le pieghe della storia europea, là dove insediamenti romani si sono fusi con le prime realtà cristiane e germaniche. Nel contesto archeologico, tutto parla di una comunità attenta al ricordo: l’ex villa romana, già simbolo di potere e prestigio, viene riconvertita in spazio di culto e memoria familiare. La trasformazione di eloquenti ruderi della romanità in spazi cimiteriali o in luoghi che svolgevano funzioni cimiteriali e residenziali non mancano, nella storia della decadenza dell’Impero romano. Ma la tomba del bambino “ibernato” ha caratteristiche particolari.
Una tomba fuori dal tempo: dettagli tecnici e unicità
La camera funeraria, meticolosamente sigillata, rappresenta una rarità tecnica: mura spesse, pietre accuratamente lavorate e uno strato di mortaio di calce, il tutto pensato per resistere all’usura del tempo. Al suo interno, il corpo di un bambino di circa 18 mesi, secondo le analisi odontologiche e ossee, giace su una pelle animale, vestito con tunica di lino a maniche lunghe, pantaloni, scarpe in pelle e dettagli di seta — tessuto preziosissimo, allora importato solo attraverso le rotte bizantine.
La conservazione, straordinaria per il periodo altomedievale, è garantita non solo dalla costruzione ma anche dalla scelta innovativa di congelare l’intera tomba: una tecnica inedita, sviluppata dal BLfD per mantenere intatti fibre, tessuti organici e oggetti deperibili, trasportando la sepoltura come un blocco indivisibile nei laboratori di Bamberg.
La decisione di congelare l’intera tomba di Mattsies rappresenta una vera e propria svolta nelle metodologie archeologiche. Ma perché ricorrere a una procedura così complessa e inusuale? La risposta risiede nella volontà di preservare al massimo il contesto originale della sepoltura e tutti i materiali, anche i più deperibili, che altrimenti sarebbero andati perduti a contatto con l’aria, la luce e i batteri presenti durante gli scavi tradizionali.
Congelare la tomba ha permesso di bloccare ogni processo di deterioramento. Così gli archeologi hanno potuto studiare il contenuto – dal corpo ai tessuti, fino ai resti organici come frutta, legno o piccole fibre – senza rischiare di rovinarli. È come mettere “in pausa” la decomposizione naturale che minaccia ogni ritrovamento delicato.
Nel dettaglio, quando si apre una sepoltura antica, in particolare nei climi umidi dell’Europa centrale, la maggior parte dei materiali organici – come vestiti, cibo, pelle, legno, resti vegetali – rischia di decomporsi rapidamente. L’esposizione all’ossigeno, alle variazioni di temperatura e ai microorganismi presenti nell’ambiente moderno provoca processi ossidativi e batterici spesso irreversibili.
Per evitare questa perdita, gli specialisti del BLfD (Bayerisches Landesamt für Denkmalpflege) hanno optato per una tecnica innovativa che prevede la crioconservazione:
- L’intera camera funeraria è stata rapidamente raffreddata e solidificata con un processo controllato, diventando un “blocco” unico e trasportabile.
- In laboratorio, a Bamberg, il team ha potuto poi procedere a uno scavo “strato per strato” in condizioni ideali, osservando ogni minimo dettaglio e prelevando campioni in totale sicurezza.
Questa tecnica, ispirata alle metodologie di conservazione usate in ambito forense o nei grandi ghiacciai, estende i tempi a disposizione degli studiosi e consente analisi incrociate tra discipline diverse (antropologia, paleobotanica, archeologia dei materiali, analisi di microtracce) che su campo sarebbero impossibili.
Vantaggi unici della crioconservazione
Intrusività ridotta: il sito viene “impacchettato” e trasportato senza comprometterne le caratteristiche.
Salvaguardia della posizione originale di ogni oggetto e del corpo rispetto allo spazio (contesto stratigrafico).
Studio dettagliato dei materiali organici, impossibili da recuperare integra- mente con scavo convenzionale.
Possibilità di esaminare tracce invisibili a occhio nudo (pollini, fibre sottili, residui di tessuti e alimenti).
Reperti straordinari: oggetti, materiali, rituali
Dentro la camera, ogni oggetto narra uno status e una storia. Il piccolo indossa braccialetti d’argento, spade con decorazioni dorate e una vesta di seta importata — indizi assoluti di rango elevato nella società longobarda o franca locale. La spada corta, più simbolica che funzionale vista l’età del defunto, presenta dettagli di oreficeria rarissimi su vaina e impugnatura.
Vicino al corpo spicca una croce formata da sottili lamine d’oro posate su un panno, segnando forse il primo incontro tra antichi rituali e cristianesimo emergente. Frutti secchi, una pera e un lechón sacrificato — identificato attraverso le più recenti analisi archeozoologiche — ricordano la tradizione dei banchetti funebri: non solo oggetti di uso quotidiano, ma veri e propri simboli di identità e appartenenza.
Una coppa di bronzo colma di un pettine, una ciotola di legno e vasi decorati con inserti d’argento arricchiscono il quadro, suggerendo come il rituale comprendesse gesti di purificazione, cura personale e convivialità.
Interpretazione scientifica: lo status, il rito, le ipotesi
Perché una tale magnificenza al servizio della memoria di un bambino? Le analisi genetiche parlano chiaro: capelli chiari, occhi azzurri, origine locale. Scientificamente, la morte è dovuta a un’infezione da otite, comune ma letale in tempi privi di cure moderne. Ma il modo in cui è stato ricordato suggerisce un ruolo particolare nella gerarchia del gruppo, un figlio di élite la cui perdita ha segnato la comunità.
Tra le ipotesi avanzate dagli studiosi: la camera potrebbe indicare un luogo votivo destinato a riti familiari legati alla continuità del “sangue” e del prestigio; la presenza di seta e oro connette il sepolcro a reti commerciali e culturali che valicavano le Alpi. L’edificio, trasformato almeno due volte dopo la sepoltura, venne mantenuto come spazio di culto: la memoria del “Principe di Ghiaccio” sopravvisse a più generazioni.
Restano aperte domande cruciali: si tratta di un caso isolato di ostentazione altomedievale o l’inizio di un nuovo modo di concepire l’infanzia e la memoria? Come si diffondevano simboli cristiani tra le élite appena convertite?
