Durante gli anni '80, Mapplethorpe ha prodotto numerose immagini che sfidano e aderiscono agli standard classici estetici contemporaneamente: composizioni stilizzate di nudi maschili e femminili, delicati fiori, nature morte e ritratti in studio di artisti e celebrità. Ha introdotto e affinato tecniche e formati diversi, tra cui il colore 20 "x 24" Polaroid, fotoincisioni, stampe al platino su carta e lino, Cibachrome e stampe a colori dye transfer