I Neanderthal – nostri lontani “cugini” estinti, con i quali condividiamo qualche antenato – creavano strumenti di pietra tenuti insieme da un adesivo multicomponente. Lo ha scoperto un team di scienziati che ha portato alla luce la prima prova di un adesivo complesso in Europa, collegato a un sito frequentato da questi ominidi. Ritenuti molto più “primitivi” e meno “intelligenti” dei sapiens, questi predecessori, grazie a una serie di studi recenti, sono oggetto di una rivalutazione, legata sia all’arte che ai rudimenti tecnologici. Le più recenti acquisizioni permettono di affermare che avevano un livello cognitivo e uno sviluppo culturale più elevati di quanto si pensasse in precedenza.
Il lavoro sul super-adesivo – pubblicato in queste ore sulla rivista Science Advances – ha coinvolto ricercatori della New York University, dell’Università di Tubinga e del Museo Nazionale di Berlino.
“Questi strumenti sorprendentemente ben conservati mostrano una soluzione tecnica sostanzialmente simile agli esempi di strumenti realizzati dai primi esseri umani moderni in Africa, ma la ricetta esatta riflette una specificità dei Neanderthal, che è la produzione di impugnature per strumenti portatili”, afferma Radu Iovita , professore associato presso il Centro per lo studio delle origini umane della New York University. Come sappiamo
Il gruppo di ricerca, guidato da Patrick Schmidt della sezione di Preistoria ed Ecologia del Quaternario dell’Università di Tubinga e da Ewa Dutkiewicz del Museo di Preistoria e Storia dei Musei Nazionali di Berlino, ha riesaminato i precedenti reperti rinvenuti a Le Moustier, un sito archeologico in Francia scoperta all’inizio del XX secolo.
Gli strumenti di pietra di Le Moustier, utilizzati dai Neanderthal durante il Paleolitico medio del Musteriano tra 120.000 e 40.000 anni fa, sono conservati nella collezione del Museo di Preistoria e Protostoria di Berlino e non erano stati precedentemente esaminati in dettaglio. Gli strumenti sono stati riscoperti durante una revisione interna della collezione e il loro valore scientifico è stato riconosciuto.
“I reperti erano stati confezionati singolarmente e intatti sin dagli anni ’60”, afferma Dutkiewicz. “Di conseguenza, i resti adesivi di sostanze organiche erano molto ben conservati”.
I ricercatori hanno scoperto tracce di una miscela di ocra e bitume su diversi strumenti di pietra, come raschietti, scaglie e lame. L’ocra è un pigmento presente in natura; il bitume è un componente dell’asfalto e può essere prodotto dal petrolio greggio, ma si trova anche naturalmente nel terreno.
“Siamo rimasti sorpresi dal fatto che il contenuto di ocra fosse superiore al 50%”, afferma Schmidt. “Questo perché il bitume essiccato all’aria può essere utilizzato inalterato come adesivo, ma riduce le sue proprietà adesive quando vengono aggiunte proporzioni così grandi di ocra”. Perché allora, l’aggiunta di questa pietra polverizzata?
Il team ha esaminato i materiali in prove di trazione, utilizzate per determinare la resistenza, e altre misure. Il bitume liquido è meno gestibile e non è particolarmente adatto all’incollaggio. Per di più si attacca alle mani. Andava pertanto gestito in una miscela che mantenesse comunque elevate le capacità adesive. Ecco allora l’invenzione di una pasta adesiva.
“ Quando al bitume si aggiunge il 55% di ocra si forma una massa malleabile”, spiega Schmidt.
La miscela era abbastanza appiccicosa da consentire a uno strumento di pietra di rimanervi bloccato, ma senza aderire alle mani, rendendolo un materiale adatto per un manico.
In effetti, un esame al microscopio delle tracce di usura su questi strumenti di pietra ha rivelato che gli adesivi sugli strumenti di Le Moustier venivano utilizzati in questo modo.
“Gli utensili presentavano due tipi di usura microscopica: una è la tipica lucidatura degli spigoli vivi che generalmente è causata dalla lavorazione di altri materiali”, spiega Iovita, che ha condotto l’analisi. “L’altro è uno smalto brillante distribuito su tutta la presunta parte impugnata, ma non altrove, che abbiamo interpretato come il risultato dell’abrasione dell’ocra dovuta al movimento dell’utensile all’interno dell’impugnatura.”
Eravamo a conoscenza dell’uso di adesivi con diversi componenti, tra cui varie sostanze appiccicose come resine di alberi e ocra, tra i primi esseri umani moderni – Homo sapiens, in Africa – ma non dell’uso di adesivi presso i primi Neanderthal in Europa. Nel complesso, lo sviluppo degli adesivi e il loro utilizzo nella produzione di utensili è considerato una delle migliori prove materiali dell’evoluzione culturale e delle capacità cognitive dei primi esseri umani.
“Gli adesivi compositi sono considerati tra le prime espressioni dei moderni processi cognitivi ancora attivi oggi”, afferma Schmidt. Nella regione di Le Moustier, l’ocra e il bitume dovevano essere raccolti da luoghi distanti, il che significava un grande sforzo, una pianificazione e un approccio mirato, notano gli autori. “Tenendo conto del contesto generale dei ritrovamenti, presumiamo che questo materiale adesivo sia stato realizzato dai Neanderthal”, conclude Dutkiewicz.
“Ciò che il nostro studio mostra è che i primi Homo sapiens in Africa e i Neanderthal in Europa avevano modelli di pensiero simili”, aggiunge Schmidt. “Le loro tecnologie per la realizzazione di materiali adesivi hanno lo stesso significato per la nostra comprensione dell’evoluzione umana”.
Fonte: Science Advance
