Furono i sopravvissuti alla peste nera ad avere una marcia in più, sotto il profilo immunitario. L’ecatombe permise a circa un 50 della popolazione di sopravvivere. I sopravvissuti ebbero figli e questi figli nipoti e pronipoti ereditarono e potenziarono un sistema immunitario performante, ma così attivo e bellicoso che, in alcuni casi, diviene – tuttora – aggressivo con lo stesso organismo. Ecco, allora, lo sviluppo facilitato delle malattie autoimmuni, che sono numerose, – ne ricordiamo alcune: il morbo di Crohn, l’artrite reumatoide, il lupus – e che implicano l’attacco dei tessuti da parte del sistema immunitario.
Uno studio sul rapporto tra peste nera e malattie autoimmuni è stato pubblicato in questi giorni sulla rivista Nature.
La peste nera fu una pandemia, generatasi in Asia centrale settentrionale durante gli anni trenta del XIV secolo e diffusasi in Europa a partire dal 1346, dando origine alla cosiddetta seconda pandemia di peste. Si presume che l’epidemia sia stata causa della morte di venti milioni di persone. La diffusione dell’agente patogeno avveniva inizialmente attraverso tramite i roditori ed era favorita dalla scarsa igiene, dalle guerre e dalla presenza di concomitanti epidemie minori.
“Le malattie infettive sono tra le più forti pressioni selettive che guidano l’evoluzione umana. – è scritto nell’abstract dello studio – Ciò include il più grande evento di mortalità registrato nella storia, il primo focolaio della seconda pandemia di peste, comunemente chiamata peste nera, causata dal batterio Yersinia pestis. Questa pandemia ha devastato l’Afro-Eurasia, uccidendo fino al 30-50% della popolazione 4. Per identificare i loci che potrebbero essere stati selezionati durante la peste nera, abbiamo caratterizzato la variazione genetica attorno ai geni immuno-correlati da 206 antichi estratti di DNA, derivanti da due diverse popolazioni europee prima, durante e dopo la peste nera. I loci immunitari sono fortemente arricchiti per siti altamente differenziati rispetto a un insieme di loci non immuni, suggerendo una selezione positiva. Identifichiamo 245 varianti altamente differenziate all’interno del set di dati di Londra, quattro delle quali sono state replicate in una coorte indipendente dalla Danimarca e rappresentano i candidati più forti per la selezione positiva. L’allele selezionato per una di queste varianti, rs2549794, è associato alla produzione di un trascritto ERAP2 a lunghezza intera (contro troncato) , variazione nella risposta delle citochine a Y. pestise una maggiore capacità di controllare Y. pestis intracellulare nei macrofagi. Infine, mostriamo che le varianti protettive si sovrappongono agli alleli che sono oggi associati a una maggiore suscettibilità alle malattie autoimmuni, fornendo prove empiriche del ruolo svolto dalle pandemie passate nel plasmare la suscettibilità odierna alle malattie”.
Luis Barreiro, professore di medicina genetica presso l’Università di Chicago Medical Center negli Stati Uniti e co-autore senior dello studio, ha dichiarato: “Questa è, per quanto ne so, la prima dimostrazione che effettivamente la peste nera è stata un’importante pressione selettiva all’evoluzione del sistema immunitario umano”.
